Любое художественное полотно без исключения относится к какому-либо жанру. Художественный жанр – это наиболее существенные свойства картин, совокупность формальных и содержательных особенностей произведения. Например, если на картине изображен какой-либо вид, это – пейзаж, а если человек крупным планом – точно портрет.
Рассмотрим каждый жанр в отдельности:
Натюрморт – изображение предмета или группы предметов на какой-либо плоскости (вазы на столе). Зародился в эпоху Возрождения, но лишь как дополнение к жанру портрета и жанровой живописи (изображение книги, вазы и тлеющей свечи, стоящие на столе в центральной части, а также изображение рабочих инструментов Иосифа в правой части триптиха Робера Кампена «Благовещение (или Алтарь семьи Мероде)» 1427 г..
Выделению в самостоятельный жанр натюрморт обязан голландским и фламандским живописцам, которые виртуозно изображали композиции из фруктов, дичи, столовой посуды и цветов в стиле голландского натюрморта, прославившегося на весь мир. И по сей день маститые художники и новички вдохновляются и подражают богатым по колориту, мастерски детализированным картинам голландских художников.
Настоящее развитие в качестве полноценного жанра пейзаж получил вновь у голландских живописцев, а затем у реалистов и, в большей степени, импрессионистов в XlX в. Однако, стоит отметить, что в восточных странах (Китай и Япония) пейзаж является самым популярном жанром среди художников уже с XVII в. (например, в работах китайского художника Ли Сысюня).
У пейзажа есть поджанры: марина (изображения моря) и ведута (городской).
Одним из сложнейших в создании картин жанров является портрет, для работы в котором необходимы исчерпывающие знания по пластической анатомии и, конечно, объем тренировок.
Портрет – самый ранний жанр, дошедший до нас в изобразительном искусстве: древние египтяне изображали портреты усопших и их окружения на стенах гробниц и пирамид. Затем скульпторы Древней Греции прославляли в своих статуях героев античной мифологии и чемпионов Олимпийских игр. С воцарением христианства как ведущей европейской религии портреты святых и библейских героев стали главными героями икон в восточной традиции и скульптурного убранства храмов в западной. Художники эпохи Возрождения возвели портрет на небывалый уровень, сопроводив его другими жанрами для достижения большей динамичности и реалистичности своих произведений.
В зависимости от формата портрет подразделяется на подтипы: головные (оплечные), погрудные, поясные, по бедра, поколенные и во весь рост. Расположение головы и тела портретируемого может быть в анфас, в профиль или в пол оборота.
Еще одним жанром является Анималистика. Именно животные были первой темой произведений первобытных художников, которые наносили изображение встречавшихся им видов на сводах пещер (монохромные изображения бизонов, лошадей и кабанов в испанской пещере Альтамира датируемые эпохой верхнего палеолита (40—12 тыс. лет назад).
Жанровая живопись как часть бытового жанра повествует о повседневной жизни людей. Нидерландский художник Питер Брейгель Старший, являясь представителем так называемого «Северного Возрождения», придал этому жанру особую популярность. Сюжеты его картин наполнены сатирическим юмором («Слепой ведёт незрячего», «Страна лентяев» и др.).
Жанр исторической живописи берет свое начало в эпоху Возрождения, когда художники активно интересовались библейскими и мифологическими сюжетами. События из истории человечества и, в частности, истории Российской империи пользовались большим интересом со стороны художников-передвижников в XIX в. («Княжна Тараканова» К.Флавицкого, «Боярыня Морозова» В.Сурикова, «Запорожцы пишут письмо турецкому султану» И.Репина).